Es ampliamente conocido que los niños, al igual que las personas adultas, experimentan dolor agudo por procedimientos terapéuticos o diagnósticos (curación de heridas, extracción de sangre por punción venosa, inyecciones, etc.) en clínicas y hospitales. Debido a que este tipo de dolor puede ser de intensidad moderada a severa, estos procedimientos pueden causar ansiedad, miedo y angustia en los mismos niños y sus familias, lo que intensifica aún más su dolor y puede interferir con los procedimientos.

El cerebro madura rápidamente durante las primeras semanas o meses después del nacimiento. Los estímulos dolorosos recurrentes pueden alterar la formación de nuevos circuitos neuronales y dar como resultado una hipersensibilidad y un aumento de la respuesta conductual a los estímulos nocivos en los niños^1,2. El dolor causado por procedimientos, implica un grado de anticipación del dolor y generación de ansiedad relacionada con lo desconocido. Esta ansiedad puede ser mayor si el niño ha tenido una experiencia desagradable anterior y puede resultar en una respuesta mayor al dolor^3,4.

En este sentido, en un estudio en donde se evaluó a 430 recién nacidos de unidades de cuidados intensivos, se encontró que los recién nacidos experimentaron 60.969 procedimientos, de los cuales 42.413 (69,6%) fueron dolorosos y 18.556 (30,4%) fueron estresantes. En lo que se refiere a los procedimientos dolorosos, cada recién nacido experimentó un promedio de 75 (rango 3-364) procedimientos durante el período de estudio y 10 (rango 0-51) procedimientos por día de hospitalización⁵. En este estudio, los autores reportaron que la mayoría de los procedimientos fueron realizados sin analgesia.

En este sentido, para realizar el manejo satisfactorio de dolor y la ansiedad ocasionados por procedimientos, se debe llevar a cabo como primer paso una evaluación adecuada de este síntoma. Para esto, el dolor se puede evaluar por medio de técnicas de “auto-reporte” (utilizando la escala análoga visual o la escala de caras), “observación del comportamiento” del niño (expresión de la cara, llanto, etc.) o de “medidas fisiológicas” (frecuencia cardíaca, presión arterial, etc.).

La prevención del dolor por procedimientos debe ser multidimensional e incluye intervenciones en el medio ambiente, medidas no farmacológicas y medidas farmacológicas^6,7,8,9. Aunque se han publicado cientos de estudios sobre la utilización de estrategias para disminuir la ansiedad y el dolor por procedimientos en niños, un metaanálisis encontró que el uso de ametocaína es más eficaz que otros tratamientos farmacológicos para disminuir el dolor durante la venopunción¹⁰.

En este mismo sentido, se halló que el uso de “técnicas de distracción” y la “hipnosis” son métodos no farmacológicos significativamente efectivos para reducir el dolor agudo relacionado con procedimientos¹⁰. No obstante esta evidencia, existen muchos reportes del tratamiento inadecuado del dolor por procedimientos en los niños^{8,11,12,13,14}.

En México, hasta donde se tiene conocimiento, ni el gobierno ni las sociedades médicas han emitido o publicado una guía o política para el tratamiento del dolor y ansiedad por procedimientos diagnósticos o terapéuticos en niños. Por esta razón, la evaluación y el tratamiento del dolor y la ansiedad causados por los procedimientos se hacen a discreción de cada institución de salud, ya sean públicos o privados. Por lo tanto, es necesario que el personal de salud en todos los niveles de atención considere utilizar y evaluar científicamente diferentes estrategias farmacológicas y no farmacológicas para reducir el dolor y la ansiedad causados por procedimientos terapéuticos y/o diagnósticos en los niños.