La sanidad escolar como disciplina nació sólo en 1799, cuando el médico alemán Johann Peter Frank (1745-1821) publicó el primer tomo de su Sistema completo de policía médica. La obra, que abarcaría en total seis volúmenes, quedó completada en el mismo año de la desaparición de Frank. El gran médico no alcanzó, pues, a recoger el fruto de sus esfuerzos. Quedan como testimonio de su condición de pionero la valiente defensa de la necesidad de instalar baños públicos y redes cloacales, de la conveniencia de proteger al trabajador, a la mujer embarazada y a los niños. El conjunto de normas que Frank compiló para uso de las escuelas dio origen a la disciplina que en un primer momento fue llamada higiene escolar.

Tras el antecedente de Frank, los pediatras recogieron el desafío. Surgió el concepto de vigilancia escolar, rama de la medicina preventiva que quedaría consagrada como especialidad: la actual sanidad escolar.

El progreso más importante en salud pública fue la introducción en Europa a fines del siglo XIIIV, de una vacuna efectiva y segura contra la viruela. Desde hacía muchos siglos se empleaba una vacuna en la medicina de la India, el método había pasado de ahí a otros pueblos del Oriente. Se trataba de la variola o variolización, una vacuna preparada a partir del líquido de vesículas de la viruela misma, y que producía, en principio, una enfermedad benigna y la consiguiente protección inmunitaria.

Con creciente pujanza la atención colectiva a la salud infantil y juvenil rebasa el ámbito estrictamente clínico para enfocarse en el conocimiento de los factores de riesgo y en la prevención de accidentes y de abusos físicos, emocionales y sociales así como en la promoción efectiva del bienestar y la protección de sus derechos por medio de la integración de disciplinas, recursos y servicios públicos y voluntarios de naturaleza sanitaria, educativa y de protección social y política.

El comportamiento de la demografía y la emergencia o recrudecimiento de patologías y factores de riesgo estrechamente asociados a la desigualdad de oportunidades para el desarrollo personal sano, constituyen referentes de primera magnitud para la comprensión de la transformación de la Pediatría, de su capacidad de respuesta y de resolución a nuevas necesidades y problemas sanitarios de la población pediátrica.

La Salud Escolar se ha ido desarrollando en el mundo y siendo objeto de reuniones mundiales a favor de la infancia y la adolescencia a partir de la Convención Internacional de los Derechos del Niño.

Las enfermeras en Chile al debatir sobre la salud escolar, como un espacio de desarrollo profesional, reconocen que no es un tema nuevo, que reciben preparación en las Escuelas de Enfermería pero que no es suficientemente valorado tanto por las propias colegas como por la autoridad sanitaria. En la actualidad sólo algunos colegios particulares pagados cuentan con enfermeras en sus equipos de trabajo. Evidentemente, hay un creciente número de adolescentes que no acceden a atención de enfermería profesional desde esta perspectiva de salud y promoción que caracteriza la salud escolar.