Introducción
Actualmente hay criterios para definir los cuadros psiquiátricos, lo que permite que los médicos de diferentes partes del mundo diagnostiquen y definan el pronóstico de sus pacientes de la misma manera. En el caso del trastorno depresivo mayor, se han definido los siguientes criterios:

Criterio A: presencia de cinco, por lo menos, de los síntomas considerados como criterios mayores, durante dos semanas, a lo menos. La exigencia cronológica es importante; no basta con que el paciente se sienta deprimido dos días porque peleó con la novia o perdió su equipo de fútbol favorito.

El primero de estos síntomas es el estado de ánimo depresivo, que se define como la falta de ánimo la mayor parte del día, casi todos los días. El paciente se siente triste, y esto puede referirlo él mismo o pueden observarlo quienes lo rodean, por ejemplo, por llorar sin motivo. En niños y adolescentes, presentar irritabilidad, baja del rendimiento escolar o conductas disruptivas parecidas a un síndrome depresivo.

Otro síntoma fundamental es la anhedonia, que es la pérdida del interés o de la capacidad para experimentar placer con todas o casi todas las actividades de las que antes disfrutaba, la mayor parte del día, casi todos los días. Un ejemplo es el caso de un paciente que disfrutaba mucho con el fútbol y que siempre iba al estadio, pero que perdió el gusto por este deporte hasta tal punto que se olvidó de ver el partido de la selección.

Luego está la pérdida importante de peso sin hacer dieta, aumento de peso, cambio de más de 15% del peso corporal en un mes, pérdida o aumento estable del apetito, o cambios en el hábito alimentario del paciente, con aumento o disminución del peso. Algunas personas, especialmente mujeres, tienden a aumentar la ingesta de hidratos de carbono, específicamente chocolates, durante los episodios depresivos. Se cree que esto se debe al contenido de tiramina, que es un promotor de la producción de serotonina.

Otros síntomas son: insomnio o hipersomnia, alteraciones de la psicomotricidad, que pueden ser hacia inhibición o agitación psicomotora, y fatiga o pérdida de energía.

Un síntoma importante es el sentimiento excesivo de inferioridad o de culpa, incluso hasta ser delirante. Los típicos delirios de la depresión son de culpa (se siente culpable de las cosas que ha hecho mal o no ha hecho), ruina (se siente completamente empobrecido) e hipocondría (piensa que tiene una enfermedad grave, crónica, que no va a mejorar). No sienten autorreproche y culpabilidad por el hecho de estar enfermos.

También puede haber disminución de la capacidad para pensar y concentrarse, o indecisión, que antes se llamaba indecisión penosa. Por ejemplo, la dueña de casa no logra decidir qué va a cocinar ese día, o sea, el paciente no es capaz de resolver un problema que parece menor, lo que complica mucho su desempeño cotidiano.

Por último, puede haber pensamientos recurrentes de muerte, ideación suicida recurrente sin un plan específico, intento de suicidio o un plan específico para suicidarse, es decir, la idea de muerte o autoagresión.

Criterio B: los síntomas no cumplen criterios de trastorno bipolar.

Criterio C: los síntomas provocan malestar o deterioro social, laboral o de otro tipo en forma clínicamente significativa. El paciente se siente mal; por lo tanto, el rendimiento cognitivo, laboral y social comienza a alterarse.

Criterio D: los síntomas no son atribuibles a efectos fisiológicos directos de una sustancia, droga o medicamento. Los esteroides y los betabloqueadores pueden dar síntomas de este tipo, por lo que es importante descartarlos como causa exógena de depresión. También se debe considerar el hipotiroidismo, ya que hay una fuerte asociación entre la alteración del eje hipotálamo-hipófisis-tiroides y la sintomatología depresiva.

Criterio E: los síntomas no se explican por la presencia de un duelo, se presentan durante más de dos meses o se caracterizan por una incapacidad funcional de proporciones morbosas, con ideas de inutilidad o de suicidio, síntomas psicóticos o lentitud psicomotora.

En un estudio publicado en el American Journal of Psichiatry se vio que, cuando los médicos no conocían el antecedente de duelo, diagnosticaban depresión, pero cuando estaban al tanto de este antecedente, el diagnóstico era de duelo. Por lo tanto, es importante recordar que si el duelo dura más de dos meses, sin que el paciente pueda volver a su vida normal, probablemente esté complicado con un cuadro depresivo y se le debe tratar farmacológicamente.