La ROP es una enfermedad vasoproliferativa que afecta a prematuros de muy bajo peso de nacimiento (PN). Fue descrita inicialmente por Terry el año 1942 y se le conoció como Fibroplasia Retrolental. Su fisiopatología es compleja y su etiología multifactorial donde el principal rol lo juega la prematuridad extrema.

Aunque el rol del oxigeno ha sido muchas veces implicado como causa de la ROP, las actuales ténicas de oxigenoterapia han hecho su rol etiológico más controversial. Se sabe que el exceso o falta relativa de oxígeno a nivel de la vasculatura retinal gatilla complejos mecanismos de autoregulación de factores de crecimiento angiogénicos (VEGF) y es un desvalance de estos factores lo que finalmente lleva al desarrollo de la ROP.

En el panorama mundial de la retinopatia del prematuro se pueden apreciar tres realidades distintas; en primer lugar está el mundo desarrollado como Europa, Japon, y USA, países en los cuales este problema existe pero cuentan con programas de screening masivo que permiten la detección y tratamiento oportuno de los prematuros. Por otra parte la mejoría de las unidades de cuidado intensivo neonatal a ido ligado a una disminución en la incidencia de retinopatía umbral pese a la sobrevida de prematuros cada vez más pequeños.

En Africa por el contrario ROP no es un problema relevante en salud pública pues su nivel de desarrollo no permite la sobrevida de prematuros extremos.

El gran problema de la Retinopatía del prematuro (ROP) ocurre en Sudamérica y en Europa del Este, países en vías de desarrollo, donde hay unidades y programas de neonatología que están surgiendo lo que ha llevado a un aumento en la sobrevida de prematuros cada vez más pequeños. Esto a su vez ha generado un alza en los casos de retinopatía. Los programas de screenining no se han implementado adecuadamente lo que ha llevado a que en Latinoamérica existan alrededor de 25000 ciegos por ROP.

Desde un punto de vista epidemiológico la ROP es la causa más importante de ceguera infantil en Chile. En un estudio que examinó a ciegos de las escuelas de ciegos de Chile descubrió que el 18% de los niños ciegos lo era por esta causa. El dato clave es que de los niños ciegos mayores de 10 años, sólo el 10% es ciego por ROP pero en los menores de 10 años la cifra se eleva al doble, un 24%. Esto significa, como otros trabajos en latinoamérica también lo demuestran, que la retinopatía del va en alza.

A pesar de este diagnóstico epidemiológico sabemos por un estudio de un grupo de seguimiento neonatal que el año 1995 en la unidades de neonatología metropolitanos había un 38% de los prematuros de riesgo que se iban de alta sin un examen oftalmológico.

Para entender la ROP clave conocer la historia natural de la enfermedad. Entre 1996 y 2002 nuestro grupo ha examinado a todos los prematuros menores de 1500 gramos en la unidad de neonatología del Hospital del Salvador de la ciudad de Santiago y hemos visto que de ellos el 52% desarrolló ROP. Si bien existe una alta incidencia de la enfermedad un alto porcentage de estos niños presenta regresión espontánea y no es necesario realizar tratamiento.

En nuestra casuística que incluye el Hospital del Salvador y otros centros de neonatología de la ciudad de Santiago examinados por nosotros sabemos que sólo un 4.8% de los prematuros menores de 1500 gramos al nacer llega a requerir tratamiento. Es decir, casi un 50% desarrolla ROP pero sólo cerca de un 5% requiere tratamiento.

La publicación más importante con respecto a este tema corresponde al estudio multicéntrico realizado en Estados Unidos (The Cryotherapy for ROP Cooperative Group) y publicado por Palmer el año 91. Este estudio mostró una incidencia total de ROP para los nacidos con un peso menor a 1250 g de 65,8%, teniendo los de peso < a 750 g una incidencia de 90%, la que baja a un 46,9% cuando el peso de nacimiento (PN) esta en el rango de 1000 a 1250 g (2) (Gráfico 1).

Si bien en los menores de 750 gr PN más del 90% hace ROP sólo el 35% requiere tratamiento y vemos que a medida que aumenta el PN el porcentage de retinopatía umbral disminuye (Gráfico 2) .

En nuestro medio los niños cuyo PN es menor a 750 g aún son pocos y a medida que aumenta el PN tanto la incidencia de ROP como la retinopatía umbral va disminuyendo proporcionalmente siguiendo la tendencia antes mencionada.

El 1997 sobrevivieron hasta el mes de edad 1700 prematuros menores de 1500 g en el Servicio Nacional de Salud, si sabemos que el 5% requiere tratamiento esos son 85 prematuros que requieren ser encontrados y tratados, si no lo hacemos, sabemos que la mitad de ellos quedará ciego, es decir 42 prematuros cada año.